一提到标志、标牌、标识设计，人们就会很自然地联想到商品的商标、产品的标牌、产品的操作图形符号、CI等。其实，标记的历史已相当悠久，内容也极其丰富，只是科学、系统地研究标识的历史较短。
标记有多种分类，有以场所分类、产业分类等，若以人类五感来分，标记有如下四大类：
1. 视觉标记：包括文字、图形、图像表现的形，信号灯和霓虹灯一类的色、光，手语（聋哑）等动作，以及云、雨、雷等自然现象，这类标记量zui大，也zui重要。
2. 听觉标记：如语言、信号、警报、音乐等声音。
3. 触觉标记：如盲文、温度、浮雕等。
4. 嗅觉及味觉标记：香、臭等气味。
以上四类，其内涵很广，即使是同一事物，各国、各地区、各民族的表现形式也各不相同。因此，标记也可认为是人们在环境中与人类行动直接相关的住处传达手段。
城市标牌可以说是标记中“年轻的一族”。在古代，往往以一座山、一条河、一块石、一口井、一棵树、一处泉、一幢建筑、一座桥梁等作为识别某一城镇、街道、村庄等标记。这些在经济落后、城镇范围较小、人口较少、城镇功能简单的古代来说，已能解决问题。然而，对现代城市来说，依靠上述传统的标记、标牌识别方法已无法适应了。
纵观人类社会发展历史，随着人类社会由农业社会向工业化社会、进而向知识经济社会发展，整个世界的城市化速度在加速发展，世界城镇的规模、结构、功能等因素已发生了历史性的巨变。
随着产业及人口向城市集中和变化，高层住宅、公交汽车、办公大楼、银行、商场超市、机场、码头、地铁、高速公路、邮电通讯、*、消防、学校、科研院所、旅游观光……城市的设施日益复杂化；有的城市，由于政府的经济战略需要，在很短时期内，在一片农田上拔地而起；不少城市开辟了开发区；有的城市历尽历史上的战争创伤，几度重建……随着国际交流日益频繁，科技的日新月异，人民生活水平的不断提高；随着改革开放的深入发展，市场经济的日益完善和经济一体化，城市的面貌还将发生历史性的变化。
历史告诉我们：城市是人类社会经济、文化发展到一定阶段的产物。城市是一定地域范围内的社会、政治、经济、文化的中心。城市的形成，是人类文明史上的一个飞跃。影响城市规划发展有很多因素，但主要是军事、宗教、政治、交通、卫生、美学等。古代城市规划主要受宗教、防卫等因素影响，而现代城市规划主要受社会经济的影响。20世纪以来，人类社会经历了两次世界大战，国际政治、经济、社会结构发生了巨大变革，人们的消费观念和价值观念也发生了深刻的变化，人们对生存的环境和质量提出了更高的要求。
在漫长的历史时期，世界各国的城市规划和建设，主要是“硬件”建设。在一定时间范围内的社会组织活动、人的活动、人的交际活动等，都在不断作用于这些“硬件”。随着时代的进步，影响城市发展的因素越来越复杂、多元。现在世界上发达国家的城市形态和规划越来越重视历史文化、环境美化、方便、健康等“软件”因素。
我国是具有5000年文明历史的发展中国家。由于各地环境及经济发展的不平衡，各地城镇差异也很大。我国在城市化进程中出现了一些国家曾出现过的、以牺牲环境和传统文化为代价，有的地方历史遗迹和文物的破坏达到了令人难以置信的地步。各地的建筑形式非常雷同，缺乏特色和历史文化价值。同时，交通问题、防灾、供水、能源、居住等问题也不少，都有待于政府、社会各界和专家共同研讨解决。
在当前城市中出现的各种问题，都给人们带来诸多困难和不便，甚至造成不必要的损失。我们以城市标识、标牌为便，在各类城市中问题相当突出：由于没有标识、标牌，你要为找一个住址、单位甚至公厕而烦恼、花费不少时间。这些看起来似乎没有经济效益的设施。都是现代城市必不可少的组成部分。可以说，一个城市的标牌、标识的设计和设置，是衡量这一城市规划水平优劣的标志之一。
城市标牌看起来似乎很简单，一个路标，一张平面图，要设计、安放得好，都大有学问。国外的经验告诉我们：城市标牌设计不只是平面设计和产品设计的工作，而应列入城市规划师的工作内容。在一条街道、一个城镇规划的一开始就设计进去，要把城市标牌、标识作为城市景观规划来考虑，一定要让人们感到方便、亲切。
